Es un fenómeno paranormal tan misterioso como infalible: cuando los pescadores hablan de tamaños sus manos tienden a separarse de modo directamente proporcional al énfasis con el que narran la odisea de la jornada. No falla, es matemática pura. Y hoy leo esto en un libro de biología marina:
"The most serious doubt that has been thrown on the authenticity of the biblical miracles is the fact that the witnesses to most of them were fishermen"
Que viene a decir: "Las dudas más serias que se han vertido acerca la autenticidad de los milagros bíblicos se basan en el hecho de que la mayoría de los testigos eran pescadores"
... "cría fama y échate a dormir"
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Hubo un tiempo en el que las ballenas era visitantes asíduas de las costas del Atlántico ibérico. En el siglo XV, franceses y vascos llegaron a Galicia para dar caza a estos colosales cetáceos. Poco después, crearon empresas navieras en los puertos de abrigo natural próximos a los lugares de paso de las manadas. De esta forma, la explotación ballenera se constituyó en una pilar esencial en la economía del litoral gallego.
"Súbese un atalaya a la punta de una sierra que cae sobre el mar, y de allí ven saltar de lejos cantidad de agua para arriba haciendo mucha espuma, y aún la misma ballena viene la mitad del cuerpo fuera del agua; y así el atalaya da aviso a los marineros, los cuales, armando sus barcas y poniendo dentro mucha cantidad de cuerdas, y en los cabos atados unos dardos arponados, se van a ellas, y tirándolos, como se sienten heridas, van luego muy bravas para lo alto de la mar llevando metidos aquellos arpones, y los pescadores, dando siempre cuerda, las siguen hasta que ya muy desangradas y perdiendo aquella furia, las traen tirando de ellas, donde, haciendo grandes fuegos, hacen de ellas mucho aceite".
Así se mataban las ballenas en el norte de Galicia hacia 1.675, según narra el Licenciado Molina. Esta pesca, junto con la sardina, merluza, congrio y abadejo, fueron el sustento fundamental de las pequeñas villas costeras. El procesado básico se hacía en las fábricas locales, si bien las formas más elaboradas de ahumado y salazón, por excelencia, tenía lugar en la conocida barriada coruñesa de la Pescadería, en el istmo de entrada a la Ciudad Vieja. El motivo era que, si bien por entonces Coruña contaba tan sólo con 3000 habitantes, era el núcleo de población más importante de Galicia, y disponía de los mejores canales de distribución de los productos del mar, que eran el motor económico de la ciudad (el 70% de los habitantes vivían en la Pescadería).
Sin embargo, no duró mucho el florecimiento de esta industria. Ya en 1788, José Cornide Folgueira -o de Saavedra- informa que ya se había abandonado la caza de ballenas, y eso que aún frecuentaban la costa: "Aunque era común en las costas de Galicia en otros tiempos, tal que enriquecía con sus barbas y grasa a aquellos pescadores, no la podía describir cuando solían aparecer surcando impunemente el litoral gallego, por no haber quién las persiga". Y añade que "ya son se va a la caza de ballenas en puertos como Camariñas, Laxe, Corme, Cedeira y San Ciprián, en cuyas casas subsisten aún muchas vértebras que sirven de banquillos y varios huesos destinados a otros usos". Incluso el propio nombre del pueblo de Cedeira, otrora ballenero, viene del latín Cetaria o Cetus, (Las ballenas son mamíferos cetáceos).
La caza de ballenas supuso un gran apoyo para la economía de subsistencia de entonces, principalmente en invierno, que era cuando estaban "en sazón". Según el Licenciado Molina "de un ballenato, aunque sea pequeño, se sacan doscientas arrobas o cántaras de aceite, el cual sirve para todo lo que se aprovecha el de olivos, salvo para comer. Se saca este aceite haciendo pedazos de ellas y puestas a cocer en unas grandes calderas, se derriten, y queda casi todo en grasa".
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